Un immagine che sembra uscita da un film di fantascienza, ma che in realtà cattura uno dei fenomeni più affascinanti della fisica, ha conquistato il web. La scena, girata dal fotografo islandese Jeroen Van Nieuwenhove, mostra una colata di lava incandescente che scivola su un manto di neve bianca, senza produrre il vapore che ci aspetteremmo in un incontro tra temperature così estreme. Inizialmente, molti hanno pensato che fosse un falso, forse creato con l’intelligenza artificiale, ma la realtà è ancora più sorprendente: il segreto dietro questa scena straordinaria è un fenomeno fisico noto come effetto Leidenfrost.
Il fotografo, lo ha definito “una delle mie immagini preferite di quest’anno”, si è inizialmente trovato a chiedersi come fosse possibile che la neve non si sciogliesse all’istante. Solo dopo aver esaminato meglio la situazione e aver approfondito le sue conoscenze scientifiche, Van Nieuwenhove ha trovato la risposta.
Il fenomeno che rende possibile questa straordinaria scena è conosciuto come effetto Leidenfrost. Questo fenomeno fisico si verifica quando una sostanza liquida entra in contatto con una superficie molto più calda. In queste condizioni, la parte superiore del liquido evapora immediatamente, formando uno strato di vapore che isola la parte inferiore dal calore intenso della superficie sottostante. Il risultato è che il liquido, o in questo caso la neve, non evapora o si scioglie immediatamente, ma rimane “protetto” dall’isolamento fornito dallo strato di vapore.
Nel caso specifico, la lava, che raggiunge temperature superiori ai 1000°C, è così calda che quando entra in contatto con la neve crea una pellicola di vapore che protegge la neve dal calore estremo. La lava scivola sopra questa barriera senza causare il tipico scioglimento della neve e senza la formazione di vapore visibile. Di fatto, la neve rimane intatta sotto la lava finché la colata non si raffredda, creando un effetto visivo davvero unico.
